聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃中心（UNEPIE/PAC）定義綜合各種說法，采用了“清潔生產(chǎn)”這一術(shù)語，來表征從原料、生產(chǎn)工藝到產(chǎn)品使用全過程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：清潔生產(chǎn)是一種新的創(chuàng)造性的思想，該思想將整體預(yù)防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程、產(chǎn)品和服務(wù)中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風(fēng)險。對生產(chǎn)過程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性；對產(chǎn)品，要求減少從原材料提煉到產(chǎn)品至終處置的全生命周期的不利影響；對服務(wù)，要求將環(huán)境因素納入設(shè)計與所提供的服務(wù)中。清潔生產(chǎn)的出現(xiàn)是人類工業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展的歷史必然，是一項迅速發(fā)展中的新生事物，是人類對工業(yè)化大生產(chǎn)所制造出有損于自然生態(tài)人類自身污染這種不好的作用逐漸認識所作出的反應(yīng)和行動。

未從根本上解決工業(yè)污染問題的原因在于：第三，只著眼于末端處理的辦法，不僅需要投資，而且使一些可以回收的資源（包含未反應(yīng)的原料）得不到有效的回收利用而流失，致使企業(yè)原材料消耗升高，產(chǎn)品成本增加，經(jīng)濟效益下降，從而影響企業(yè)治理污染的積極性和主動性。第四，實踐證明：預(yù)防優(yōu)于治理。清潔生產(chǎn)的基本內(nèi)容——目標(biāo)：根據(jù)經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展對資源和環(huán)境的要求，清潔生產(chǎn)謀求達到兩個目標(biāo)：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節(jié)能、降耗、節(jié)水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。根據(jù)日本環(huán)境廳1991年的報告，從經(jīng)濟上計算，在污染前采取防治對策比在污染后采取措施治理更為節(jié)省。例如就整個日本的硫氧化物造成的大氣污染而言，排放后不采取對策所產(chǎn)生的受害金額是預(yù)防這種危害所需費用的10倍。以水俁病而言，其推算結(jié)果則為100倍?？梢妰烧咧顦O其懸殊。

清潔生產(chǎn)計劃——該計劃還強調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識，教育公眾，推進清潔生產(chǎn)的行動。另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會”上，通過了《21世紀(jì)議程》，號召工業(yè)提高能效，開展清潔技術(shù)，更新替代對環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動實現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。中國政府亦積極響應(yīng)，于1994年提出了“中國21世紀(jì)議程”，將清潔生產(chǎn)列為“重點項目”之一。

推行清潔生產(chǎn)的意義和必要性 清潔生產(chǎn)是一種新的創(chuàng)造性理念，這種理念將整體預(yù)防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程、產(chǎn)品和服務(wù)中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風(fēng)險。清潔生產(chǎn)是環(huán)境保護戰(zhàn)略由被動反應(yīng)向主動行動的一種轉(zhuǎn)變。自1989年，聯(lián)合國開始在全球范圍內(nèi)推行清潔生產(chǎn)以來，全球先后有8個國家建立了清潔生產(chǎn)中心，推動著各國清潔生產(chǎn)不斷向深度和廣度拓展。二十世紀(jì)八十年代以后，隨著經(jīng)濟建設(shè)的快速發(fā)展，全球性的環(huán)境污染和生態(tài)破壞日益加劇，資源和能源的短缺制約著經(jīng)濟的發(fā)展，人們也逐漸認識到僅僅依靠開發(fā)有效的污染治理技術(shù)對所產(chǎn)生的污染進行末端治理所實現(xiàn)的環(huán)境效益是非常有限的。如關(guān)心產(chǎn)品和生產(chǎn)過程對環(huán)境的影響，依靠改進生產(chǎn)工藝和加強管理等措施來消除污染可能更為有效，因此清潔生產(chǎn)的概念和實踐也隨之出現(xiàn)了，并以其旺盛的生命力在世界范圍內(nèi)迅速推廣。