20世紀(jì)70年代以來，受傳統(tǒng)能源價格、環(huán)保和全球氣候變化的影響，世界各國日益重視生物燃料的發(fā)展。尤其是巴西、美國、歐盟等積極發(fā)展生物燃料技術(shù)，目前，美國和巴西分別是世界一、第二生物燃料生產(chǎn)國。我國20世紀(jì)末為消化陳化糧和為豐產(chǎn)的玉米尋找新出路開始推廣燃料乙醇。當(dāng)2008年國際油價重挫曾一度沖破40美元之時，作為替代能源之一的燃料乙醇的發(fā)展前景也令人擔(dān)心。目前為促進(jìn)生物燃料行業(yè)的健康發(fā)展，我國研發(fā)的重點主要集中在以木薯、甜高粱等淀粉質(zhì)或糖質(zhì)非糧作物以及木質(zhì)纖維素為原料的生物液體燃料技術(shù)。

燃料乙醇由玉米制成，生物柴油由大豆制成。除此之外，美國的科研人員正在研發(fā)從野草中提煉燃料。布什在國情咨文中就提到了柳枝稷。2007年美國25%的玉米收成變成了乙醇燃料，但另一方面，糧農(nóng)組織2007年底的一份報告說，受大量糧食被轉(zhuǎn)變?yōu)樯锶剂系纫蛩氐挠绊?，世界正在?jīng)歷“前所的未有”的糧食危機。柳枝稷是美洲大陸上一種隨處可見的植物，草梗粗壯，可長到3米高，與玉米和大豆相比，柳枝稷更有可能成為美國長期利用的燃料來源。生物燃料(biofuel)泛指由生物質(zhì)組成或萃取的固體、液體或氣體燃料，可以替代由石油制取的柴油，是可再生能源開發(fā)利用的重要方向。

目前，生物燃料主要被用于替代化石燃油作為運輸燃料，如替代燃料乙醇和替代石油基柴油的生物柴油。巴西是大的生物燃料(主要是甘蔗、乙醇)生產(chǎn)國，早在20世紀(jì)70年代就開始實施生物燃料計劃。在化石燃料儲量逐步下降、環(huán)境保護日益嚴(yán)峻的背景下，生物燃料受到各國政府的高度重視。歐盟會積極推進(jìn)生物燃料發(fā)展，制定了2015年生物燃料占運輸燃料消費總量8%的目標(biāo)。美國通過法律手段強制在運輸燃料中添加生物燃料，具體比例是柴油中添加2%的生物柴油，添加5%的燃料乙醇。