《中國(guó)21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實(shí)用生產(chǎn)方法和措施，其實(shí)質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動(dòng)的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。同時(shí)對(duì)人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。污染預(yù)防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環(huán)境介質(zhì)轉(zhuǎn)移到另一種環(huán)境介質(zhì)中的活動(dòng)。

自1989年，聯(lián)合國(guó)開始在全球范圍內(nèi)推行清潔生產(chǎn)以來，全球先后有8個(gè)國(guó)家建立了清潔生產(chǎn)中心，推動(dòng)著各國(guó)清潔生產(chǎn)不斷向深度和廣度拓展。1989年5月聯(lián)合國(guó)環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動(dòng)中心（UNEP IE/PAC）根據(jù)UNEP理事會(huì)會(huì)議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計(jì)劃》，在全球范圍內(nèi)推進(jìn)清潔生產(chǎn)。該計(jì)劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類工作組：一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組；清潔生產(chǎn)與傳統(tǒng)的末端治理的至大不同是找到了環(huán)境效益與經(jīng)濟(jì)效益相統(tǒng)一的結(jié)合點(diǎn)，能夠調(diào)動(dòng)企業(yè)防治工業(yè)污染的積極性。另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。

清潔生產(chǎn)計(jì)劃——該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識(shí)，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動(dòng)。1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“聯(lián)合國(guó)環(huán)境與發(fā)展大會(huì)”上，通過了《21世紀(jì)議程》，號(hào)召工業(yè)提高能效，開展清潔技術(shù)，更新替代對(duì)環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動(dòng)實(shí)現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。中國(guó)政府亦積極響應(yīng)，于1994年提出了“中國(guó)21世紀(jì)議程”，將清潔生產(chǎn)列為“重點(diǎn)項(xiàng)目”之一。但其基本內(nèi)涵是一致的，即對(duì)產(chǎn)品和產(chǎn)品的生產(chǎn)過程、產(chǎn)品及服務(wù)采取預(yù)防污染的策略來減少污染物的產(chǎn)生。