基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)：理論上來講，任何可以減少有害，而有益于促進健康的或活動的物質(zhì)都可以叫作益生元。

一般認(rèn)為益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內(nèi)有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。 [4]  益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內(nèi)雙歧生長的益生元。

大豆寡糖大豆寡糖是指大豆中所含有的寡糖類物質(zhì)的總稱，主要水蘇糖（3.8%）、棉籽糖（1.1%）和蔗糖（5%）組成，同時還含有葡萄糖、果糖、半乳糖肌醇、D-肌醇（D-pinitole）等。 [4] 大豆寡糖的甜度為蔗糖的70%，能量僅為蔗糖的1/2，不易被動物消化吸收，對腸道有益菌具有增殖作用。

異麥芽寡糖異麥芽寡糖（α-gluccoligosaccharides，α-GOS），又稱α-寡葡萄糖或分枝低聚糖，其中至少含有一個通過α-1，6-糖苷鍵結(jié)合的異麥芽糖，其他的葡萄糖分子可以通過α-1，2-糖苷鍵、α-1，4-糖苷鍵組成寡糖。其主要含有異麥芽糖、潘糖、異麥芽子糖、異麥芽四糖等。異麥芽寡糖產(chǎn)品有固體粉末和液體糖漿兩大類。異麥芽寡糖可以改善動物腸道中的菌群結(jié)構(gòu)，促進有益菌的增殖。經(jīng)過長期的飼養(yǎng)試驗證明異麥芽寡糖是一種安全性極高的甜味劑。

食欲不振、、牛奶不適應(yīng)癥、急、大便干燥及吸收功能不好引起的營養(yǎng)不良時，都可以給小兒補充益生菌。

早產(chǎn)、剖腹產(chǎn)和不是喂養(yǎng)的寶寶不能從媽媽那兒得到足夠的益生菌源，保護健康的腸道菌膜不健全，可能會出現(xiàn)體質(zhì)弱、食欲不振、大便干燥等現(xiàn)象，也應(yīng)該適量補充益生菌。

對于低下或者需要的特殊時刻(如某種流行疾病期間)，能夠起到預(yù)防作用。

帶寶寶出行或旅游時帶點益生菌類產(chǎn)品，如果寶寶腸胃不舒服，服用后能夠有效緩解。喂養(yǎng)的寶寶，一般無需額外補充益生菌，因為喂養(yǎng)本身就是有菌喂養(yǎng)過程。喂養(yǎng)有益于建立雙歧為主的腸道菌群，不僅對寶寶的消化好，而且對寶寶系統(tǒng)的建立和成熟也很重要。