這種接收方式是用發(fā)射信號的信號（稱為本地信號）和所接收到的信號與噪聲之和進行相關(guān)計算，然后通過測量相關(guān)函數(shù)的大值的位置來確定目標(biāo)的距離。經(jīng)過20余年的研究實驗，耗資300億美元，到1994年，覆蓋率高達98%的24顆GPS星座已布設(shè)完成。GPS定位系統(tǒng)采用多星高軌測距體制，以距離作為基本觀測量，通過對4顆同時進行偽距測量，即可推算出接收機的位置。由于測距可在極短的時間內(nèi)完成，即定位是在極短的時間內(nèi)完成的，故可用于動態(tài)用戶。

這種發(fā)送和接收測距信號位于同一個地方的測距原理，稱為主動測距。用它所測得的站星距離和已知的在軌位置，也可推算出用戶現(xiàn)時的三維位置。這種基于主動測距原理的定位，稱為主動定位。在有噪聲干擾的情況下，綜合考慮測距精度、信號帶寬、所需功率及不同識別等問題，定位系統(tǒng)采用了偽隨機碼測距技術(shù)。偽距測量就是測定到接收機的距離，即由發(fā)射的測距碼信號到達GPS接收機的傳播時間乘以光速所得的距離。

GPS實時差分定位的原理是在已有的地心坐標(biāo)點上安放GPS接收機（稱為基準(zhǔn)站），利用已知的地心坐標(biāo)和星歷計算GPS觀測值的校正值，并通過無線電通信設(shè)備（稱為數(shù)據(jù)鏈）將校正值發(fā)送給運動中的GPS接收機（稱為流動站）。地面監(jiān)控系統(tǒng)還能通過注入站向發(fā)布各種指令，調(diào)整的軌道及時鐘讀數(shù)，修復(fù)故障或啟用備用件等。在深空通信場合，利用偽隨機編碼信號可以實現(xiàn)低信噪比接收，大大改善了通信的可靠性，且可實現(xiàn)碼分多址通信。此外，利用偽隨機編碼信號可以實現(xiàn)的保密通信。這些特點正符合GPS系統(tǒng)的技術(shù)要求。