清潔生產(chǎn)的出現(xiàn)是人類工業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展的歷史必然，是一項(xiàng)迅速發(fā)展中的新生事物，是人類對(duì)工業(yè)化大生產(chǎn)所制造出有損于自然生態(tài)人類自身污染這種不好的作用逐漸認(rèn)識(shí)所作出的反應(yīng)和行動(dòng)。發(fā)達(dá)國(guó)家在20世紀(jì)60年代和70年代初，由于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，忽視對(duì)工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問(wèn)題日益嚴(yán)重。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對(duì)人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴(yán)重破壞，社會(huì)反映非常強(qiáng)烈。

清潔生產(chǎn)計(jì)劃——該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識(shí)，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動(dòng)。1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開(kāi)的“聯(lián)合國(guó)環(huán)境與發(fā)展大會(huì)”上，通過(guò)了《21世紀(jì)議程》，號(hào)召工業(yè)提高能效，開(kāi)展清潔技術(shù)，更新替代對(duì)環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動(dòng)實(shí)現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。中國(guó)政府亦積極響應(yīng)，于1994年提出了“中國(guó)21世紀(jì)議程”，將清潔生產(chǎn)列為“重點(diǎn)項(xiàng)目”之一。

產(chǎn)品使用過(guò)程的材料流動(dòng)是在產(chǎn)品的壽命周期內(nèi)，產(chǎn)品的使用、維修、保養(yǎng)以及服務(wù)等過(guò)程和在這些過(guò)程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用過(guò)程。產(chǎn)品的回收過(guò)程的材料流動(dòng)是產(chǎn)品使用后的處理過(guò)程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。在材料消耗的四個(gè)環(huán)節(jié)里，都要將廢棄物減量化、資源化和無(wú)害化，或消滅在生產(chǎn)過(guò)程之中，不僅要實(shí)現(xiàn)生產(chǎn)過(guò)程的無(wú)污染或不污染，而且生產(chǎn)出來(lái)的產(chǎn)品也沒(méi)有污染。

其次，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是集約型的增長(zhǎng)方式。清潔生產(chǎn)要求改變以犧牲環(huán)境為代價(jià)的、傳統(tǒng)的粗放型的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，走內(nèi)涵發(fā)展道路。要實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，企業(yè)必須大力調(diào)整產(chǎn)品結(jié)構(gòu)，革新生產(chǎn)工藝，優(yōu)化生產(chǎn)過(guò)程，提高技術(shù)裝備水平，加強(qiáng)科學(xué)管理，提高人員素質(zhì)，實(shí)現(xiàn)節(jié)能、降耗、減污、增效，合理、高有效配置資源，至大限度地提高資源利用率。