在吸附過程中發(fā)生溶質由溶劑向固體吸附劑表面的質量傳遞，推動力可以是溶質的疏水特性或溶質對固體表面的親和性，或兩者均存在。在廢水處理中通過活性炭吸附而被去除的物質一般為兼有疏水基團與親水基團的有機化合物。有機物的疏水基團易靠近固體表面而被吸附。表面活性劑是這類有機物的一個代表。溶質對固體表面的親和力主要由兩方面原因形成，種原因是溶解度。溶質的溶解度越大，則向表面運動的可能性越小。相反，溶質的憎水性越大，向吸附界面移動的可能性越大；第二種原因是溶質與吸附劑之間的靜電引力、范德華力或化學鍵力所引起。吸附作用的速率可以由弗蘭德利希（Freundlich）吸附等溫式反映。

活性炭具有發(fā)達的孔隙結構，優(yōu)良的吸附性能。吸附作用主要是依靠活性炭的中孔和微孔，對有機氣體進行吸附，形成防毒、除異味的效果，但對于粉塵，活性炭的除塵效果并不理想?；钚蕴侩m然有吸附作用，但只能吸附微小顆粒，粉塵則需要用防顆粒物的濾棉，進行靜電吸附，不能用活性炭吸附。活性炭吸附能力強，比表面積大，內部有發(fā)達的孔隙結構和豐富的微孔組織，這種微孔組織具有很強的吸附能力，當與氣體（雜質）充分接觸時，這些氣體（雜質）就會被吸附，起到凈化作用?；钚蕴课降膶嵸|是利用活性炭吸附的特性，把低濃度、大風量廢氣中吸附到活性炭微孔中。