1840年2月22日，由康瓦耳的工程師查理礠里維西克所設計了世界上列真正在軌上行駛的火車。1879年，德國西門子電氣公司研制了臺電力機車。 [2] 隨著火車的普及，改變了人們騎馬（或以其他牲畜為主要動力）的出行方式。中國早期的火車車廂是綠色的。

這種車因為當時使用煤炭或木柴做燃料，所以人們都叫它 “火車” ，這個名稱一直沿用。早使用燃煤蒸汽動力的燃煤蒸汽機車有一個很大的缺點，就是必須在鐵路沿線設置加煤、水的設施，還要在運營中耗費大量時間為機車添加煤和水。這些都很不經(jīng)濟。

截至2011年1月，中國已建成13條高鐵線路，運營總里程達到8358公里?；疖囎?997年以來，中國鐵路經(jīng)歷了六次大提速，配合高速鐵路的迅速發(fā)展，列車速度普遍有了很大的提高。同時，中國鐵路營業(yè)里程也將由8萬公里達到13萬公里以上，電氣化率、復線率均達到50%以上。

的列車是由繩索或馬匹拉動的。到了19世紀，多數(shù)的列車都改由蒸汽機車牽引。20世紀40年代以后蒸汽機車漸由較清潔及需要較少勞力的柴油機車取代，后來又出現(xiàn)電力機車和動車組。電氣化鐵路的投資很大，但按每里計算則是運作成本低的。