蒸汽機(jī)車問世至今已有180年的歷史。因?yàn)榻夥判驼羝麢C(jī)車是我國早期的蒸汽機(jī)車類型，現(xiàn)在早已停止了生產(chǎn)制造，也沒有做同一品牌機(jī)車產(chǎn)品的改進(jìn)建設(shè)，所以流入市場中的蒸汽機(jī)車全都屬于二手商品。它的發(fā)展有兩個(gè)方面：一方面是牽引力和功率的發(fā)展，表現(xiàn)為動(dòng)輪軸數(shù)和輔助軸數(shù)的增加，鍋爐和汽缸的加大；另一方面是熱效率和機(jī)械效率的發(fā)展，表現(xiàn)為爐床面積和鍋爐受熱面積的增大，蒸汽壓力和溫度的提高，廢熱的利用，蒸汽機(jī)的改進(jìn)，滾動(dòng)軸承的采用等等。 隨著鐵路的發(fā)展，蒸汽機(jī)車已逐步退出廠史，為了保留蒸汽機(jī)車特有的魄力，讓更多的人了解蒸汽機(jī)車時(shí)代的工業(yè)化進(jìn)程，杭州嘉遠(yuǎn)鐵路技術(shù)服務(wù)有限公司投入巨資，收購了多款蒸汽機(jī)車及火車廂，重新維修后，放置在商業(yè)廣場、景區(qū)、城市廣場等場合，讓更多的人去回憶蒸汽機(jī)車的味道

1920年以后，蒸汽機(jī)車的性能進(jìn)一步得到改善。20～30年代，機(jī)車的鍋爐壓力由 1.373兆帕（14千克力／厘米2）提高到2.000～2.069兆帕（20.4～21.1千克力/厘米2）,試驗(yàn)性高壓機(jī)車的鍋爐壓力甚至高達(dá)9.807兆帕(100千克力/厘米2)以上。高壓機(jī)車采用水管式鍋爐，雖然熱效率較高，但構(gòu)造復(fù)雜，重量大，造價(jià)高，維護(hù)困難，維修費(fèi)高，而且極易發(fā)生故障，運(yùn)用可靠性差，因而未能正式投入運(yùn)用。但一般機(jī)車的鍋爐壓力以美國、加拿大高,為2.068兆帕（21.1千克力/厘米2）。40～50年代，有些國家進(jìn)一步提高了過熱蒸汽溫度，如蘇聯(lián)JIB和2-4-2型機(jī)車高溫度達(dá)430～440℃。奧地利人G.吉士林根創(chuàng)造的矩形通風(fēng)裝置（扇煙筒），已為20多個(gè)國家和地區(qū)所采用。利用廢氣熱來加熱給水的混合式給水加熱器已得到廣泛應(yīng)用。貨運(yùn)機(jī)車適應(yīng)于牽引貨車的機(jī)車對貨物列車的主要要求是，能夠以普通的速度牽引較重的列車。中國的前進(jìn)型、建設(shè)型和人民型蒸汽機(jī)車都已安裝這種設(shè)備。為了提高機(jī)車熱效率，目前仍在繼續(xù)研制凝汽式蒸汽機(jī)車。近年來還提出了蒸汽機(jī)車使用沸騰爐床，燃用煤氣等建議，希望使蒸汽機(jī)車的熱效率達(dá)到10％以上。

                                              蒸汽機(jī)車按軸式排列分

 即將機(jī)車的導(dǎo)軸、動(dòng)軸和從軸的數(shù)量用三個(gè)阿拉伯?dāng)?shù)字依次來表示。我國主型蒸汽機(jī)車軸式排列為：1-5-1(前進(jìn)型) 1-4-1(建設(shè)型;解放型) 2-3-1(人民型、勝利型) 勝利1-3-1(躍進(jìn)型) 前進(jìn)型又分為四軸煤水車和六軸煤水車兩種

 適應(yīng)于牽引旅客列車的機(jī)車適應(yīng)于牽引旅客列車的機(jī)車

 客運(yùn)機(jī)車

 對客運(yùn)機(jī)車的要求是，能高速運(yùn)行，通過曲線時(shí)運(yùn)行平穩(wěn)。因此，這種機(jī)車的動(dòng)輪直徑較大，并在動(dòng)輪前方設(shè)有二軸導(dǎo)輪轉(zhuǎn)向架。

 貨運(yùn)機(jī)車

 適應(yīng)于牽引貨車的機(jī)車

 對貨物列車的主要要求是，能夠以普通的速度牽引較重的列車。因此，這種機(jī)車一般動(dòng)輪較多，動(dòng)輪直徑比客運(yùn)機(jī)車的小，汽缸直徑較大，具有較大的牽引力和粘著重量。為了使機(jī)車易于安全通過曲線，一般均裝有單軸導(dǎo)輪轉(zhuǎn)向架。（如前進(jìn)型蒸汽機(jī)車）

 調(diào)車機(jī)車

 對調(diào)車機(jī)車的要求是，便于通過道岔及半徑較小的曲線以及有足夠的牽引力，司機(jī)室的設(shè)置須便于撩望。因此，這種機(jī)車的車身較短，動(dòng)輪直徑較小。我國沒有專門類型的蒸汽調(diào)車機(jī)車，一般是使用舊型貨運(yùn)機(jī)車來代替。