從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個(gè)斗拱間互不相連。漢代以后開(kāi)始在柱間用斗拱，是一種在現(xiàn)代稱(chēng)為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個(gè)叉手，上置一斗，承托檐檁。至初唐，從西安慈恩寺塔門(mén)楣石刻《說(shuō)法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。第二階段為唐代至元代。這個(gè)時(shí)期斗拱的主要特點(diǎn)在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉結(jié)在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。

斗拱是中國(guó)建筑特有的一種結(jié)構(gòu)。在立柱頂、額枋和檐檁間或構(gòu)架間，拱與拱之間墊的方形木塊叫斗，合稱(chēng)斗拱。

斗拱的產(chǎn)生和發(fā)展有著非常悠久的歷史。斗拱的實(shí)例早見(jiàn)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期中山國(guó)出土的四龍四鳳銅方案。

斗栱在中國(guó)古建筑中起著十分重要的作用，主要有四個(gè)方面。

荷載：它位于柱與梁之間，由屋面和上層構(gòu)架傳下來(lái)的荷載，通過(guò)斗拱傳給柱子，再由柱傳到基礎(chǔ)，因此，它起著承上啟下的作用。

斗拱是中國(guó)特有的一種傳統(tǒng)木建筑結(jié)構(gòu)，其是滿(mǎn)足建筑梁柱承托功能的需求，之后慢慢演變?yōu)榧冄b飾性結(jié)構(gòu)。它的演變?cè)谝欢ǔ潭壬戏从沉酥袊?guó)傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑形制演變的歷程，在中國(guó)建筑文化的發(fā)展過(guò)程中有著特別的代表意義。

斗拱的演變歷史

西周：出現(xiàn)雛形

西周銅器“矢令簋”上已有大斗的形象。其基座上出現(xiàn)了四個(gè)矮柱上承皿板、櫨斗，中間連以橫楣和蜀柱的形象，反映出房屋柱網(wǎng)及柱間聯(lián)系構(gòu)件的做法，推測(cè)在西周初期建筑柱子上可能已出現(xiàn)櫨斗。

戰(zhàn)國(guó)中山國(guó)墓出土的銅方案上四角出現(xiàn)櫨斗、抹角栱和斗子蜀柱，可以據(jù)此了解早期的斗栱形象；陶制斗拱中有櫨斗、散斗等，大致反映出了早期斗栱組件中斗的形象。

斗栱的早期發(fā)展，當(dāng)代有建筑考古學(xué)家結(jié)合考古中發(fā)現(xiàn)的擎檐柱遺跡現(xiàn)象，推測(cè)斗栱縱向栱（也稱(chēng)豎栱）的形成過(guò)程是：擎檐立柱——落地斜撐——腰撐（撐栱）——曲撐——插栱，這一檐結(jié)構(gòu)由落地支承到懸挑支承的變革大約完成于西周晚期，遲到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期又完成了插栱與橫栱的組合，即形成初的出跳斗栱的形式。

橫栱的發(fā)展，一般認(rèn)為脫胎于叫做“欂（bó）、枅（jī）、櫨”一類(lèi)的短枋木，這些橫向構(gòu)件橫裝于斗栱櫨斗口子中，在構(gòu)件的兩端置散斗，就形成了一斗二升的平疊橫栱，再將橫栱改為彎曲上舉的形式，就形成了欒栱。