這種接收方式是用發(fā)射信號(hào)的信號(hào)（稱為本地信號(hào)）和所接收到的信號(hào)與噪聲之和進(jìn)行相關(guān)計(jì)算，然后通過測(cè)量相關(guān)函數(shù)的大值的位置來確定目標(biāo)的距離。經(jīng)過20余年的研究實(shí)驗(yàn)，耗資300億美元，到1994年，覆蓋率高達(dá)98%的24顆GPS星座已布設(shè)完成。GPS定位系統(tǒng)采用多星高軌測(cè)距體制，以距離作為基本觀測(cè)量，通過對(duì)4顆同時(shí)進(jìn)行偽距測(cè)量，即可推算出接收機(jī)的位置。由于測(cè)距可在極短的時(shí)間內(nèi)完成，即定位是在極短的時(shí)間內(nèi)完成的，故可用于動(dòng)態(tài)用戶。

這種發(fā)送和接收測(cè)距信號(hào)位于同一個(gè)地方的測(cè)距原理，稱為主動(dòng)測(cè)距。用它所測(cè)得的站星距離和已知的在軌位置，也可推算出用戶現(xiàn)時(shí)的三維位置。這種基于主動(dòng)測(cè)距原理的定位，稱為主動(dòng)定位。在有噪聲干擾的情況下，綜合考慮測(cè)距精度、信號(hào)帶寬、所需功率及不同識(shí)別等問題，定位系統(tǒng)采用了偽隨機(jī)碼測(cè)距技術(shù)。偽距測(cè)量就是測(cè)定到接收機(jī)的距離，即由發(fā)射的測(cè)距碼信號(hào)到達(dá)GPS接收機(jī)的傳播時(shí)間乘以光速所得的距離。

GPS實(shí)時(shí)差分定位的原理是在已有的地心坐標(biāo)點(diǎn)上安放GPS接收機(jī)（稱為基準(zhǔn)站），利用已知的地心坐標(biāo)和星歷計(jì)算GPS觀測(cè)值的校正值，并通過無線電通信設(shè)備（稱為數(shù)據(jù)鏈）將校正值發(fā)送給運(yùn)動(dòng)中的GPS接收機(jī)（稱為流動(dòng)站）。地面監(jiān)控系統(tǒng)還能通過注入站向發(fā)布各種指令，調(diào)整的軌道及時(shí)鐘讀數(shù)，修復(fù)故障或啟用備用件等。在深空通信場(chǎng)合，利用偽隨機(jī)編碼信號(hào)可以實(shí)現(xiàn)低信噪比接收，大大改善了通信的可靠性，且可實(shí)現(xiàn)碼分多址通信。此外，利用偽隨機(jī)編碼信號(hào)可以實(shí)現(xiàn)的保密通信。這些特點(diǎn)正符合GPS系統(tǒng)的技術(shù)要求。