中國幅員遼闊，大陸海岸線18000多公里，島嶼海岸線14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多條，大小湖泊有 900多個(gè)。中國是世界上水路運(yùn)輸發(fā)展較早的國家之一。據(jù)記載，中國在公元前2500年已經(jīng)制造舟楫，從事水運(yùn)。早在商代即已出現(xiàn)帆船運(yùn)輸。春秋吳國闔閭九年（公元前506年），開鑿了世界上第d一條運(yùn)河──胥溪，全長100多公里。秦始皇三十三年（公元前214年）,挖成長30多公里的靈渠，連接長江和珠江兩大水系。靈渠上的斗門（又稱陡門），堪稱世界上早的船閘。舉世聞名的大運(yùn)河，肇始于春秋吳國，以后經(jīng)歷代特別是隋、元兩代的大規(guī)模開鑿，溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系，長1794公里。8～9世紀(jì)，唐代對外運(yùn)輸絲綢及其他貨物的船舶，直達(dá)波斯灣和紅海之濱，被譽(yù)為“海上絲綢之路”。北宋時(shí)為增加糧食載運(yùn)量和提高結(jié)構(gòu)強(qiáng)度而建造的對槽船，是當(dāng)今航運(yùn)發(fā)達(dá)國家所用分節(jié)駁船的雛型。30多年來，水路客、貨運(yùn)量均增加16倍以上，旅客周轉(zhuǎn)量增加 9倍多，貨物周轉(zhuǎn)量增加約90倍（見表）。輪駁船總載重量噸位增加50多倍。沿海和長江港口吞吐量增加20多倍。同一票商品，如包裝不同，其計(jì)費(fèi)等級和標(biāo)準(zhǔn)也不同，如托運(yùn)人未按不同包裝分別列明毛重和體積，則全票貨物按收費(fèi)較高者計(jì)收運(yùn)費(fèi)、同一提單內(nèi)有兩種以上不同貨名，如托運(yùn)人未分別列明毛重和體積，亦從高計(jì)費(fèi)。其他諸如航務(wù)工程、船舶和港口機(jī)械修造工業(yè)、通信導(dǎo)航、救助打撈、船舶檢驗(yàn)、港航監(jiān)督以及水運(yùn)科學(xué)研究和教育事業(yè)等等，也都有較為迅速的發(fā)展。在全國各種運(yùn)輸方式總貨物周轉(zhuǎn)量中，水路運(yùn)輸?shù)谋戎赜?0年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的對外貿(mào)易貨運(yùn)量在總吞吐量中占有的比重,由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口達(dá)1/3。目前中國的商船已航行于世界100多個(gè)國家和地區(qū)的400多個(gè)港口。中國當(dāng)前已基本形成一個(gè)具有相當(dāng)規(guī)模的水運(yùn)體系。

海洋貨物運(yùn)輸是國際貿(mào)易運(yùn)輸?shù)闹饕绞?

國際海洋貨物運(yùn)輸雖然存在速度較低、風(fēng)險(xiǎn)較大的不足，但是由于它的通過能力大、運(yùn)量大、運(yùn)費(fèi)低，以及對貨物適應(yīng)性強(qiáng)等長處，加上全球特有的地理?xiàng)l件，使它成為國際貿(mào)易中主要的運(yùn)輸方式。我國進(jìn)出口貨物運(yùn)輸總量的80%～90%是通過海洋運(yùn)輸進(jìn)行的，由于集裝箱運(yùn)輸?shù)呐d起和發(fā)展，不僅使貨物運(yùn)輸向集合化、合理化方向發(fā)展，而且節(jié)省了貨物包裝用料和運(yùn)雜費(fèi)，減少了貨損貨差，保證了運(yùn)輸質(zhì)量，縮短了運(yùn)輸時(shí)間，從而降低了運(yùn)輸成本。為了補(bǔ)償船方由此而造成延遲開航的損失，應(yīng)向船方支付一定的罰金，即滯期費(fèi)。

航運(yùn)表示透過水路運(yùn)輸和空中運(yùn)輸?shù)确绞絹磉\(yùn)送人或貨物。一般來說水路運(yùn)輸?shù)乃钑r(shí)間較長，但成本較為低廉，這是空中運(yùn)輸與陸路運(yùn)輸所不能比擬的。水路運(yùn)輸每次航程能運(yùn)送大量貨物，而空運(yùn)和陸運(yùn)每次的負(fù)載數(shù)量則相對較少。因此在國際貿(mào)易上，水路運(yùn)輸是較為普遍的運(yùn)送方式。我國進(jìn)出口貨物運(yùn)輸總量的80%～90%是通過海洋運(yùn)輸進(jìn)行的，由于集裝箱運(yùn)輸?shù)呐d起和發(fā)展，不僅使貨物運(yùn)輸向集合化、合理化方向發(fā)展，而且節(jié)省了貨物包裝用料和運(yùn)雜費(fèi)，減少了貨損貨差，保證了運(yùn)輸質(zhì)量，縮短了運(yùn)輸時(shí)間，從而降低了運(yùn)輸成本。15世紀(jì)以來航運(yùn)業(yè)的蓬勃發(fā)展極大的改變了人類社會與自然景觀。