聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃中心（UNEPIE/PAC）定義綜合各種說法，采用了“清潔生產”這一術語，來表征從原料、生產工藝到產品使用全過程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：清潔生產是一種新的創(chuàng)造性的思想，該思想將整體預防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應用于生產過程、產品和服務中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風險。在這種情況下，它的目標再不是達標排放，而只需處理到集中處理設施可接納的程度。對生產過程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性；對產品，要求減少從原材料提煉到產品至終處置的全生命周期的不利影響；對服務，要求將環(huán)境因素納入設計與所提供的服務中。

清潔生產的定義包含了兩個清潔過程控制：生產全過程和產品周期全過程。但其基本內涵是一致的，即對產品和產品的生產過程、產品及服務采取預防污染的策略來減少污染物的產生。對生產過程而言，清潔生產包括節(jié)約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡至大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產旨在減少產品整個生命周期過程中從原料的提取到產品的終處置對人類和環(huán)境的影響。清潔生產思考方法與前不同之處在于：過去考慮對環(huán)境的影響時，把注意力集中在污染物產生之后如何處理，以減小對環(huán)境的危害，而清潔生產則是要求把污染物消除在它產生之前。

原材料的加工循環(huán)是自然資源到成品材料的流動過程以及開采、加工過程中產生的廢棄物的回收利用所組成的一個封閉過程。環(huán)境問題逐漸引起各國政府的極大關注，并采取了相應的環(huán)保措施和對策。產品制造過程的材料流動，是材料在整個制造系統(tǒng)中的流動過程，以及在此過程中產生的廢棄物的回收處理形成的循環(huán)過程。制造過程的各個環(huán)節(jié)直接或間接的影響著材料的消耗。產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養(yǎng)以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。