對五百羅漢的來歷，說法很多，有代表性的說法歸納起來如下：

一是指跟隨釋迦牟尼聽法傳道的弟子。據(jù)《十誦律》卷四所記，釋迦牟尼在世時(shí)，有隨他聽法傳道的五百弟子，被稱為“五百羅漢”。

二是指參加次結(jié)集三藏或第四次結(jié)集三藏的五百比丘?！斗鹞灏俚茏幼哉f本起經(jīng)》記載，佛祖滅度次年，迎葉召集五百比丘，匯編釋迦牟尼遺教，參加這一次結(jié)集的五百比丘即是五百羅漢。

三是說為五百只所化?！督?jīng)律異相》卷四十八說，佛祖在波羅捺國為四眾說法時(shí)，五百只聽到佛祖的聲音便飛到佛祖面前，聽佛講法，死后全部升入仍利天，成為五百羅漢。

四是五百只蝙蝠，因?qū)Ｐ穆犝b經(jīng)之聲而不避火灼，死后托生為人，普證圣果，全部成為羅漢。

五是五百仙人成羅漢。據(jù)《智度論》說，有五百仙人因聽音樂天緊那羅女的歌聲而失禪定，后終于成證羅漢果，這五百仙人就是后來的五百羅漢。

六是五百成羅漢。據(jù)說有被官軍挖去雙眼的五百因釋迦牟尼發(fā)慈悲而恢復(fù)視力，遂感佛祖之思，皈依佛門，終成正果，成為五百羅漢。

黃銅五百羅漢銅像

五百羅漢：五百羅漢是虛擬的，這“五百”之?dāng)?shù)原本也是個(gè)虛數(shù)，言其多也。北京碧云寺羅漢堂里第四百四十四尊“破邪見羅漢”，金身頂盔貫甲、罩袍登靴，兩手扶膝，雙目炯炯，儼然威武帝王身，這座羅漢堂建于乾隆年間，這尊羅漢像正是依乾隆本人塑成的。以上諸經(jīng)中并未點(diǎn)明他們的名號(hào)。到了南宋，有位工部員外郎高道素千方百計(jì)收集經(jīng)論，花了不少心血，將五百羅漢一一“落實(shí)”，編制出五百羅漢名號(hào)，并勒石建碑，置于江陰乾明院中，此即有名的《江陰軍乾明院羅漢尊號(hào)碑》。以后羅漢堂皇中的五百羅漢名號(hào)，皆援用其名。這些名號(hào)雖是高道素雜湊而來，但也有一定的經(jīng)典依據(jù)。其中，有佛的大弟子，如阿橋陳如、須跋陀、優(yōu)陀夷、半托迦、注荼半陀迦等，有些是印度史的有名祖師、高僧，如龍樹（龍猛）、無著、世親等，還有一些中國高僧，如永明延壽禪師等。

五百羅漢像，一般分為塑像、畫像兩類。黃銅五百羅漢銅像這五百羅漢僧平時(shí)不露其相，連無憂王也不知道他們是羅漢僧。塑像常于佛寺中另辟之羅漢堂供奉。近代寺院中著名的羅漢堂，有北京碧云寺、上海龍華寺、漢陽歸元寺、昆明筇竹寺等。一般羅漢堂的羅漢造像多是泥塑貼金，或泥塑彩繪而成，而漢陽歸元寺的羅漢像卻是“脫胎漆塑”，體輕質(zhì)堅(jiān)，金光燦爛，獨(dú)具一格。有關(guān)五百羅漢的名畫也甚多，依其材質(zhì)，可分為絹紙與石刻兩大類。絹紙型每為石刻型所本。絹紙型代表作有江西廬山博物館所藏清代畫家許從龍繪制“五百羅漢圖”，現(xiàn)尚存一百一十二幅，屬于國家一級文化。石刻型代表作有原常州天寧寺“五百羅漢像貼”等，原石于清嘉慶四年（1799）鐫立，仿杭州凈慈寺塑像繪圖勒石，由晉陵吳樹山鐫字，常州知府胡觀瀾作跋，有拓片像帖流傳。清光緒七年（1881），釋心月翻刻立石于湖南衡山祝圣寺，亦有拓本像帖流傳，這兩種拓片，可稱石刻型代表作。

雖然五百羅漢自此有了各自的名號(hào)，但是各地的羅漢堂卻不盡相司，而“十八羅漢”僅有七尊是在“五百羅漢”中?？墒请S著十六羅漢的崇奉，五百羅漢像也便在五代時(shí)期見于繪畫和雕塑，不久便有許多寺廟建立了五百羅漢堂。被塑成羅漢形象不僅包括了佛陀在世時(shí)的外道，聲聞弟子；也包括后來的一些高僧，菩薩，甚至包括一些抽象化的概念意向產(chǎn)生的菩薩；還有中國的高僧，及皇帝，如成都寶光寺羅漢堂中第二百多計(jì)五位“閣夜多”和第三百六十位“直福德”就分別是康熙和乾隆皇帝。北京香山碧云寺羅漢堂中第四百四十四位聽破邪見，一副帝王衣著，竟也是乾隆皇帝，據(jù)說是大臣們奉承的結(jié)果。