環(huán)保上世紀80年代，歐洲才開始注意到這種新材料。1993年，氣凝膠被美國應用到宇航服、太空飛船、航天飛機等，在“和平”號空間站和美國“火星探路者”探測器都用到了氣凝膠。該材料的孔隙率占到了整體積的90%以上，因而材料密度極低，僅為水的四分之一左右。 然而，因為大部分隔熱材料均含有大量的孔隙?；鸬燃墸翰蝗夹裕鯕庵笖?shù)超過60％，，無滴落，無有害氣體釋放。

氣凝膠在航天中的應用遠不止這些，美國國家宇航局的“星塵”號飛船正帶著它在太空中執(zhí)行一項十分重要的使命———收集彗星微粒。氣凝膠因其半透明的色彩和超輕重量，有時也被稱為“固態(tài)煙”或“凍住的煙”。這種新材料看似脆弱不堪，其實非常堅固耐用，高能承受1400攝氏度的高溫。氣凝膠是指通過溶膠凝膠法，用一定的干燥方式使氣體取代凝膠中的液相而形成的一種納米級多孔固態(tài)材料 。

氣凝膠貌似“弱不禁風”，其實非常堅固耐用。它可以承受相當于自身質(zhì)量幾千倍的壓力，在溫度達到1200攝氏度時才會熔化。如今科學家有了氣凝膠，這個問題就變得很簡單了。它就像一個極其柔軟的棒球手套，可以輕輕地消減彗星星塵的速度，使它在滑行一段相當于自身長度200倍的距離后慢慢停下來。氣凝膠初是由S.Kistler命名，由于他采用超臨界干燥方法成功制備了二氧化硅氣凝膠，故將氣凝膠定義為：濕凝膠經(jīng)超臨界干燥所得到的材料，稱之為氣凝膠。

氣凝膠是一種固體物質(zhì)形態(tài)，世界上密度小的固體。密度為3千克每立方米。一般常見的氣凝膠為硅氣凝膠，其早由美國科學工作者Kistler在1931年因與其友打制得。在制作過程中，液態(tài)硅化合物首先與能快速蒸發(fā)的液體溶劑混合，形成凝膠，然后將凝膠放在一種類似加壓蒸煮器的儀器中干燥，并經(jīng)過加熱和，形成多孔海綿狀結(jié)構(gòu)。瓊斯博士終獲得的氣凝膠中空氣比例占到了99.8%。氣凝膠的種類很多，有硅系，碳系，硫系，金屬氧化物系，金屬系等等。aerogel是個組合詞，此處aero是形容詞，表示飛行的，gel顯然是凝膠。字面意思是可以飛行的凝膠。