東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗，于是老子自然而然成為新教團的教主。自佛進入中原，這個和中國似曾相識的宗使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成為佛陀；而剛剛傳入中國的佛，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時的共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的的神。魏晉時期道教神已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神分為七個等級，每個等級設(shè)一中位，有一個神主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。這種信仰是公元4世紀發(fā)展起來的，其實是一種哲學(xué)思想的化身，是道家主張的宇宙論的系統(tǒng)反映。七個等級高低有別，以等級為分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人

順帝時（126～144）張陵在巴蜀鶴鳴山創(chuàng)立五斗米道，即奉老子為教主。據(jù)傳張陵在傳教布道時作的《老子想爾注》稱：“一者道也?！辉谔斓赝?，入在天地間，但往來人身中耳。……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。其中，元始天尊的地位是，他是整個宇宙的創(chuàng)造者，相當(dāng)于中國式的上帝?！痹诘罆谐霈F(xiàn)了太上老君的名號。至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。