往昔可以通過鋼軌重量區(qū)分，今日兩種軌道系統(tǒng)均采用相同重量鋼軌；只能通過車體類型、系統(tǒng)容量（載重和運量）區(qū)分；傳統(tǒng)的有軌電車不屬于輕軌的范圍，它的運量根本不能達到中華人民共和國關(guān)于輕軌的標準（10萬人次每天，高峰1萬人次每小時），只能歸到公交車類；傳統(tǒng)的有軌電車雖然也可以增加編組，但是受到很大的限制，運量遠達不到輕軌的10000人每小時, 5000也達不到。這個運量即使是現(xiàn)代有軌電車也不容易達到。一般車輛的發(fā)車間隔在5分鐘左右，密集的也就2~3分鐘，有軌電車受混行的影響嚴重，所以提高峰輸送能力限度僅僅只是理論值，實際有軌電車的高峰輸送能力是很難過萬的。




地鐵和輕軌的區(qū)別主要在哪里呢？首先是運送能力的不同，用高峰小時單向較大客運量來表示，地鐵的高峰小時單向較大客運量為3-7萬人次，輕軌的高峰小時單向較大客運量為1-3萬人次。其次，還表現(xiàn)在車輛的軸重和尺寸的不同，地鐵車的軸重普遍大于13噸，而輕軌車要小于13噸；地鐵車寬度一般為2.8-3米，輕軌車寬度一般為2.3-3.6米。此外，地鐵和輕軌車輛對線路轉(zhuǎn)彎半徑的要求有所不同，地鐵正線的較小轉(zhuǎn)彎半徑一般要求不小于300米，困難地段可不小于250米，而輕軌一般要求正線較小轉(zhuǎn)彎半徑不小于100米，困難地段可不小于50米。另外，地鐵與輕軌在列車編組數(shù)量、車輛定員、較高運行速度等方面也存在區(qū)別。
中運量型輕軌交通具有運量適中、快速、安全、準時、節(jié)能、無污染等優(yōu)點，適合中國一般大城市交通發(fā)展的要求。中國一般大城市的實際規(guī)模比較小、城市的郊區(qū)化進展不顯著、城市財力有限，根據(jù)這些特點，應當把建設造價較低、服務范圍適中、以中運量型輕軌交通為主體的大城市公共交通網(wǎng)作為中國現(xiàn)階段大城市交通發(fā)展的基本目標。當然，輕軌交通的建設也要因地制宜，應根據(jù)城市經(jīng)濟、地理特點、交通需求等實際情況，科學合理地選擇輕軌交通的類型，以獲得更佳的社會經(jīng)濟效益。