地鐵和輕軌的區(qū)別主要在哪里呢？首先是運送能力的不同，用高峰小時單向較大客運量來表示，地鐵的高峰小時單向較大客運量為3-7萬人次，輕軌的高峰小時單向較大客運量為1-3萬人次。其次，還表現(xiàn)在車輛的軸重和尺寸的不同，地鐵車的軸重普遍大于13噸，而輕軌車要小于13噸；地鐵車寬度一般為2.8-3米，輕軌車寬度一般為2.3-3.6米。此外，地鐵和輕軌車輛對線路轉(zhuǎn)彎半徑的要求有所不同，地鐵正線的較小轉(zhuǎn)彎半徑一般要求不小于300米，困難地段可不小于250米，而輕軌一般要求正線較小轉(zhuǎn)彎半徑不小于100米，困難地段可不小于50米。另外，地鐵與輕軌在列車編組數(shù)量、車輛定員、較高運行速度等方面也存在區(qū)別。
城市軌道交通中的“輕軌”與“地鐵”相對應(yīng)，城市公交系統(tǒng)中的有軌電車、導(dǎo)軌膠輪列車與城市軌道交通輕軌列車在技術(shù)上完全不同，因此不屬于輕軌系統(tǒng)。特大城市向外延伸至城鎮(zhèn)。特大城市向外延伸至城鎮(zhèn)，客流量不是很大，輕軌是恰當?shù)男问?，大多修建地面線或高架線，費用較低。例如上海的莘閔輕軌線，天津的濱海線，大連的（號輕軌線（市區(qū)至金石灘）等等。將來北京、天津、上海、廣州等特大城市向城鎮(zhèn)輻射會修建大量輕軌。

中國城市的發(fā)展，一些大中型城市已開通或正在建設(shè)地鐵和輕軌，普通民眾由于對城市軌道交通系統(tǒng)接觸較少，認識時間較晚，概念上有些誤區(qū)。對于兩者的區(qū)別，有人認為城市軌道交通中，在地面以下行駛的叫地鐵，在地面或高架上行駛的就是輕軌；還有人認為輕軌的鋼軌重量比地鐵輕，這兩種認識都是錯誤的。城市軌道交通分為地鐵和輕軌兩種制式，地鐵和輕軌都可以建在地下、地面或高架上。為了增強軌道的穩(wěn)定性，減少養(yǎng)護和維修的工作量，增大回流斷面和減少雜散電流，地鐵和輕軌廠家都選用軌距為1435毫米的國際標準雙軌作為列車軌道，與國鐵列車選用的軌道規(guī)格相同，并沒有所謂的鋼軌重量輕重之分。